甲胎蛋白(AFP)是一種單鏈糖蛋白，分子量約為70，000道爾頓。最初由胎兒的肝臟和卵黃囊產(chǎn)生，在胎兒循環(huán)中約12～15孕周達到峰值，隨后逐漸衰減，直至出生。正常個(gè)體到2歲后，循環(huán)中AFP含量一般不超過(guò)20μg／L。

    當成人肝細胞發(fā)生癌變時(shí)，肝癌細胞恢復了產(chǎn)生AFP的功能，而且隨著(zhù)病情惡化含量會(huì )急劇增加，約80%的肝癌患者血清AFP含量會(huì )升高，故AFP被做為診斷肝癌的一個(gè)特異性指標，其準確性?xún)H次于肝臟的***組織病理檢查。

    并不是所有的成人血清AFP高，就一定能診斷為肝癌。AFP診斷肝癌的特異性是相對的，在生殖細胞腫瘤中AFP陽(yáng)性率為50%；在腸胃管腫瘤中，如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出現不同程度的升高；孕婦也會(huì )因為胎兒AFP的分泌，血清呈現AFP陽(yáng)性。

    也并不是所有的肝細胞癌均會(huì )出現AFP陽(yáng)性。肝癌時(shí)，肝癌細胞間合成AFP的差別可達1000倍，有些病例甚至不產(chǎn)生AFP或產(chǎn)量極少。其原因可能是：①存在兩種肝癌細胞，一種能合成AFP，另一種不能；②A(yíng)FP只在細胞周期的一定時(shí)相合成，不處于此時(shí)相時(shí)不能合成；③與肝癌細胞的分化程度有關(guān)，高分化和低分化癌細胞很少合成或不能合成AFP；④癌細胞嚴重壞死時(shí)，影響AFP的合成；⑤有的肝癌患者肝臟纖維間質(zhì)較多，使AFP不易進(jìn)入血液，從而造成血清AFP含量降低或陰性。

    在臨床診斷肝癌時(shí)，動(dòng)態(tài)觀(guān)察血清中AFP的含量具有很大意義。一般檢測血清AFP濃度大于500μg／L、且持續４周者，或甲胎蛋白在200～500μg／L、持續８周者，可考慮有患肝癌的可能。同時(shí)還需排除其它原因引起的甲胎蛋白增高，如急、慢性肝炎、肝炎后肝硬化、胚胎瘤、消化道癌癥等。

    另外，在肝癌中，AFP的動(dòng)態(tài)改變，不僅能夠在診斷肝癌中起作用，還可以用來(lái)反應肝癌病情的變化，甚至是評價(jià)各種治療等。一般AFP含量的上升多提示病情惡化，幾乎沒(méi)有隨AFP上升好轉的病例；而AFP含量的下降，卻不能反應疾病好轉，還需結合臨床；對于經(jīng)手術(shù)治療后的患者，若AFP含量下降幅度不大或先降后升，則要考慮癌腫切除不趕緊、局部復發(fā)或已有轉移的可能。