如果有人告訴你“腸道活動(dòng)的變化可能會(huì )影響人類(lèi)的情緒”,也許你會(huì )覺(jué)得這簡(jiǎn)直是天方夜譚，除非這種變化引起的是腹瀉和便秘——它們倒是能夠引起人們不愉快情緒。不過(guò)，盡管目前還沒(méi)有直接的證據證明腸子和腦子之間真的存在這樣聯(lián)系，但近日《Cell》雜志上一項關(guān)于腸道的研究，卻似乎讓這個(gè)假設變得不那么遙遠了。

    在微生物學(xué)的研究中，腸道系統是最為有趣的話(huà)題之一。在人們消化道密密麻麻的絨毛和皺褶中，生存著(zhù)無(wú)數微小的“住戶(hù)”:細菌，真菌，乃至寄生蟲(chóng)。不同的微生物群體在廣闊的空間中劃分地盤(pán)，建立了自己的社群，通常情況下彼此和諧地生活著(zhù)。它們中的大部分依賴(lài)腸道中的食物殘渣為生，而在它們“吃飯”的過(guò)程中，這些小家伙們又同時(shí)幫助我們消化和吸收食物中的營(yíng)養。

    不過(guò)，如果僅僅認為這些微生物只在消化過(guò)程中扮演了一些角色，未免有些低估它們的作用。事實(shí)上，它們可能在許多與腸道有關(guān)的生理活動(dòng)中都扮演著(zhù)舉足輕重的角色——比如，5-羥色胺（5-HT）的合成。

    新研究發(fā)現，腸道內分泌細胞（右）與產(chǎn)孢類(lèi)細菌（左）之間的宿主-微生物互動(dòng)過(guò)程，對于5-羥色胺的生物合成至關(guān)重要。圖片來(lái)源：E. Hsiao/Caltech雖然以作為腦部重要的神經(jīng)遞質(zhì)為人所熟知，但人體內絕大部分（約90%）的5-羥色胺都誕生在消化道里。腸道中的腸嗜鉻細胞（Enterochromaffin cell）儲存著(zhù)這些分子，用來(lái)調控腸道運動(dòng)。不過(guò)，生產(chǎn)多少5-羥色胺，可不全是這些人類(lèi)細胞說(shuō)了算的。

    最近，加州理工學(xué)院的生物學(xué)家伊萊恩·蕭（Elaine Y. Hsiao）等人發(fā)現，腸道中某些微生物的存在，能夠對5-羥色胺的合成過(guò)程產(chǎn)生深遠影響。在以小鼠為模型進(jìn)行的實(shí)驗中，研究人員發(fā)現，腸道內“無(wú)菌”的小鼠，血液中5-羥色胺的含量要比正常小鼠低了大約60%（參考文獻：Cell 2015 Apr 9;161（2）：264-76）。

    在隨后的調查中，約20種產(chǎn)孢類(lèi)細菌被研究者認定為主要的“嫌疑菌”.研究人員在健康小鼠和人類(lèi)腸道內分離產(chǎn)孢細菌并將其注入上述“無(wú)菌”小鼠體內，發(fā)現5-羥色胺在腸道和血液中的濃度都出現了顯著(zhù)上升。這也證實(shí)了它們在5-羥色胺代謝中的作用。

    為什么這些細菌會(huì )參與到5-羥色胺的合成當中？目前，科學(xué)家還沒(méi)有得到確切的結論。但可以確定的是，這樣的行為顯然不是因為它們具有高尚的“菌格”——5-羥色胺的分泌一定有利于這些菌落的生存和繁殖。一個(gè)可能的解釋是，5-羥色胺的分泌能夠對免疫系統產(chǎn)生作用，并對腸道微生物群落的生態(tài)進(jìn)行調節——所以這樣看來(lái)，這些產(chǎn)孢類(lèi)細菌也許并不是“嫌犯”,相反，它們還可能是在發(fā)現雜菌后及時(shí)與宿主溝通，報警抓賊的守法公民。

    此外，實(shí)驗中一些有趣的事實(shí)也讓研究者看到了這項研究的潛在價(jià)值：產(chǎn)孢菌落的代謝過(guò)程中提高了腸道內維生素E（α-tocopherol）的濃度，而維生素E缺乏正是一部分抑郁癥患者的表現之一。在一些臨床預實(shí)驗中，補充維生素E能夠緩解患者的抑郁癥狀。這樣的事實(shí)之間是否存在關(guān)聯(lián)？腸道內那些肉眼不可見(jiàn)的小家伙們，是否正在用自己獨特的方式，參與到人們的喜怒哀樂(lè )之中？也許在不久以后的未來(lái)，人們就能知道其間的秘密。

    但現在，研究者只能謹慎地告誡，目前的研究結果還遠未足以轉化到臨床應用。

    畢竟，越來(lái)越多看似只與“我”有關(guān)的過(guò)程，背后都是“我們”相互作用的結果。