在清除放射性鈾污染的隊伍中，有望增加一批新成員。這些只有千分之一毫米長(cháng)的清潔工揮舞著(zhù)細長(cháng)的“毛發(fā)”，能把溶解在水里的鈾清除掉。美國研究人員新近發(fā)現，一類(lèi)稱(chēng)為地桿菌的細菌有潛力用于鈾污染的生物治理。

    此前已有研究表明，一些地桿菌能夠通過(guò)還原周?chē)h(huán)境里的金屬（也就是向金屬添加電子）來(lái)獲取能量。溶解在水里的鈾經(jīng)過(guò)這樣的還原之后，會(huì )變得難以溶解，從而縮小污染范圍，并且容易被清除掉。

    美國密歇根州立大學(xué)的研究人員杰瑪·雷格拉猜測，這些細菌外面的細長(cháng)絲狀物——菌毛可能是問(wèn)題的關(guān)鍵。這些由蛋白質(zhì)組成的菌毛能夠導電，曾被用于研制“納米電線(xiàn)”。

    雷格拉與同事以硫還原地桿菌為對象，培育出因缺乏某種基因而不能產(chǎn)生菌毛的菌株，與能正常產(chǎn)生菌毛的菌株進(jìn)行比較。結果顯示，菌毛能大大增強細菌清除鈾污染的能力。

    研究發(fā)現，如果沒(méi)有菌毛，鈾的還原反應是在細菌內部進(jìn)行的，會(huì )傷害到細菌自身。而有菌毛時(shí)，大部分反應圍繞著(zhù)菌毛完成，不僅擴大了反應過(guò)程中可用于電子傳輸的空間，還拉遠了鈾與細菌的距離，提高安全性。

    研究人員用一種熒光染料測量了地桿菌細胞的呼吸酶在接觸鈾之后的活性。結果顯示，有菌毛的細菌呼吸酶活性更高，因而生存能力更強。有菌毛的菌株在接觸鈾之后還能恢復過(guò)來(lái)，并且比沒(méi)有菌毛的菌株生長(cháng)更快。

    雷格拉說(shuō)，由于菌毛的成分是蛋白質(zhì)，可以比較容易地往上面添加不同的官能團（決定有機化合物化學(xué)性質(zhì)的原子或原子團），來(lái)調節菌毛功能。

    相關(guān)論文5日發(fā)表在美國新一期《國家科學(xué)院學(xué)報》上。雷格拉認為，這種方法理論上也適用于其他一些金屬元素的放射性同位素，包括锝、钚和鈷等。因此，該成果不僅可用于治理以往核試驗造成的鈾污染，還有可能幫助應對日本核電站事故。