研究人員如今發(fā)現瘧疾寄生蟲(chóng)基因組中的一個(gè)區域可能是目前最有效的瘧疾療法產(chǎn)生耐藥性的“元兇”。這一發(fā)現所涉及的耐藥性似乎正在東南亞地區蔓延。

    在瘧疾流行的任何地方，青蒿素已經(jīng)成為絕對的“主打”療法。有關(guān)青蒿素的耐藥性最早于2005年在柬埔寨西部首次被發(fā)現。這種耐藥性并不會(huì )導致青蒿素治療的徹底失敗，但它卻減緩了清除患者血液中導致瘧疾的惡性瘧原蟲(chóng)（Plasmodium falciparum）的速度。

    研究人員一直擔心，惡性瘧原蟲(chóng)的青蒿素耐藥菌株會(huì )擴散到撒哈拉以南非洲，就像在其他的瘧疾療法——例如氯喹和拮抗劑藥物中見(jiàn)到的那樣。

    為了找到導致青蒿素耐藥性的原因，美國圣安東尼奧市得克薩斯生物醫學(xué)研究所的遺傳學(xué)家Ian Cheeseman及其同事，比較了柬埔寨、泰國和老撾的惡性瘧原蟲(chóng)人群在青蒿素治療后所表現出的不同清除率。研究人員在最新出版的《科學(xué)》雜志上報告了這一研究成果。

    通過(guò)繪制91個(gè)惡性瘧原蟲(chóng)中的單字母脫氧核糖核酸（DNA）差異，研究小組在惡性瘧原蟲(chóng)基因組中的33個(gè)區域找到了最近發(fā)生的強烈選擇的證據。據介紹，強烈選擇是由進(jìn)化壓力造成的，旨在進(jìn)化出對藥物的抗性。

    研究人員接下來(lái)利用2001年至2010年從泰國瘧疾患者體內采集的血樣檔案，分析了每個(gè)基因組區域與清除率之間的關(guān)聯(lián)。他們發(fā)現，2001年，只有不到5%的惡性瘧原蟲(chóng)表現出緩慢的清除率；而到2010年，這一數字超過(guò)了50%。

    惡性瘧原蟲(chóng)基因組13號染色體上兩個(gè)毗鄰區域中的突變被認為與青蒿素的抗藥性具有強烈的聯(lián)系。研究人員估計這一區域至少占到了清除率中可遺傳突變的1/3。

    研究人員發(fā)現幾個(gè)基因或許應該對青蒿素耐藥性負責。但Cheeseman表示，沒(méi)有證據表明，耐藥性的進(jìn)化緣于這些基因的突變；事實(shí)上，它可能是由能夠改變這些基因活性的非編碼遺傳序列中的突變所造成的。他強調：“此時(shí)此刻，我們對于耐藥性的發(fā)生機制仍然一無(wú)所知。”

    美國坦帕市南佛羅里達大學(xué)從事瘧疾抗性研究的Dennis Kyle認為，這項研究“強調了可讓我們集中精力的基因組中的一些關(guān)鍵區域”。

    Kyle指出，盡管寄生蟲(chóng)依然受到藥物的影響，但青蒿素耐藥性的部分屬性表明了生物學(xué)的復雜性。青蒿素耐藥性有可能與多個(gè)基因有關(guān)，甚至涉及更多的基因組區域，從而使搞清抗藥性的全部遺傳基礎成為一項艱巨的任務(wù)。

    此外，Cheeseman表示，青蒿素耐藥性很難在實(shí)驗室中進(jìn)行研究，這是因為目前無(wú)法復制寄生蟲(chóng)的緩慢清除。

    有證據表明，青蒿素耐藥性正在成為一個(gè)越來(lái)越大的問(wèn)題。上周在《柳葉刀》雜志上發(fā)表的一篇論文指出，至少在8年前，青蒿素耐藥性便出現在泰國和緬甸的邊境地區，并且這種情況正變得日益嚴重。Cheeseman表示，當前的計劃是對柬埔寨的一小塊地區“進(jìn)行快速再評估”。

    Kyle表示：“如果這些具有青蒿素耐藥性的寄生蟲(chóng)傳播開(kāi)來(lái)，那將成為一個(gè)問(wèn)題。我們并沒(méi)有多少備份的藥物。”

    青蒿素是從菊科植物黃花蒿所提煉出來(lái)的倍半萜內酯化合物，是治療惡性瘧原蟲(chóng)所引發(fā)的瘧疾的特效藥。