《JAMA》雜志上刊登的一項尸體研究顯示，自閉癥患兒大腦前額皮質(zhì)背外側與內側的神經(jīng)元數量，平均比年齡匹配對照者增多67%。加州大學(xué)圣迭戈自閉癥中心的Eric Courchesne博士稱(chēng)，本項研究首次量化檢測和證實(shí)了“自閉者患者幼年時(shí)大腦關(guān)鍵區域中存在病理性神經(jīng)元增多”的理論。由于皮質(zhì)神經(jīng)元是在出生前產(chǎn)生的，因此病理性神經(jīng)元增多提示增殖控制、細胞周期調節和細胞凋亡的分子遺傳機制在早期出現了發(fā)育紊亂。

    很早就已發(fā)現，自閉癥患兒大腦中涉及高級社會(huì )、情緒、溝通和認知功能發(fā)育的多個(gè)區域存在過(guò)度生長(cháng)（重量和體積過(guò)大）和神經(jīng)元功能障礙。但由于難以收集年幼死亡自閉癥患兒的大腦標本，所以之前并不了解這些異常的神經(jīng)基礎。Courchesne博士等人設法獲得了7例自閉癥患兒和6名對照者的大腦前額皮質(zhì)背外側和內側的完整樣本，受試者均為男性，死亡年齡為2~16歲。研究者指出，根據小塊皮質(zhì)組織的密度并不能準確估計細胞數量。研究者在每個(gè)參照區域選擇8~12個(gè)截面采集100枚樣本，采用立體測量學(xué)方法對神經(jīng)元計數，采用視覺(jué)分層方法計算神經(jīng)元總量。

    對照者均無(wú)精神疾病、智力障礙或神經(jīng)疾病。自閉癥患兒存在不同程度的智力、社會(huì )功能、溝通能力和功能受損。所有受試者均為足月產(chǎn)，產(chǎn)前無(wú)明顯異常情況。多數受試者死于意外創(chuàng )傷（溺水、上吊或觸電）引起的急性全腦缺血缺氧，1例死于交通事故，1例死于橫紋肌肉瘤，1例可能死于心搏驟停。

    多數受試者的大腦在大體檢查中未發(fā)現異常。自閉癥患兒的大腦平均重量為1,484 g，比文獻中報道的年齡匹配正常兒童的水平高出了17.6%，而對照者與文獻中正常兒童的大腦平均重量?jì)H相差0.2%。自閉癥患兒大腦前額皮質(zhì)背外側的神經(jīng)元增加79%，前額皮質(zhì)內側的神經(jīng)元增加29%，二者合并相當于前額皮質(zhì)神經(jīng)元總數比對照者增加67%（19.4億 vs. 11.6億）。在校正年齡和死亡距今時(shí)間后，上述差異仍具有顯著(zhù)性。

    研究者指出，既往對存活的自閉癥患兒行MRI檢查發(fā)現，前額皮質(zhì)背外側的變異比前額皮質(zhì)內側更強，而該研究顯示前者的神經(jīng)元過(guò)量程度比后者更甚，與MRI發(fā)現相吻合。而且，前額神經(jīng)元數量增加在低倍鏡和高倍鏡下均不明顯，因此神經(jīng)病理學(xué)肉眼觀(guān)察和非定量性的神經(jīng)元密度檢查均難以發(fā)現。自閉癥患兒與對照者的大腦同一區域的神經(jīng)元大小和神經(jīng)膠質(zhì)細胞計數則無(wú)差異。

    與既往研究中的發(fā)現一致，本項研究中自閉癥患兒大腦的平均重量大于對照者大腦，提示神經(jīng)元數量的病理性增加可能是自閉癥患者大腦過(guò)度生長(cháng)的重要原因。然而，對照者大腦重量與神經(jīng)元數量之間存在線(xiàn)性關(guān)系，但二者的關(guān)系在自閉癥患兒中并不呈線(xiàn)性：神經(jīng)元計數增加29.4%，而大腦重量增加17.6%。因此研究者強調，如果根據大腦重量按線(xiàn)性關(guān)系進(jìn)行推測，會(huì )低估神經(jīng)元的增多程度。研究者補充道：”除了這2個(gè)主要的前額亞區域之外，其他的大腦區域是否也存在神經(jīng)元過(guò)量尚不明確。“

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