瘧疾是一種由瘧原蟲(chóng)屬寄生蟲(chóng)引起的威脅生命的疾病，通過(guò)受感染的蚊蟲(chóng)叮咬傳播給人類(lèi)。根據《2011年世界瘧疾報告》，2010年有2.16億瘧疾病例，約65.5萬(wàn)人死亡，其中大多數死亡發(fā)生在非洲兒童。

    目前，以青蒿素為基礎的組合療法代表了幾乎所有瘧疾流行國家的第一線(xiàn)治療方法。然而，近年來(lái)在柬埔寨西部和泰國西部等地區發(fā)現出現了對這些治療耐藥的情況。這種生長(cháng)耐受或稱(chēng)為“治療延遲”意味著(zhù)在世界上的這些地區以青蒿素為基礎的治療清除患者體內瘧原蟲(chóng)的能力將慢于其他地區。

    來(lái)自德克薩斯州生物醫學(xué)研究所的研究人員關(guān)注了這一現象，并對此展開(kāi)了深入的研究。兩篇研究論文分別發(fā)表在國際頂級學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》（Science）和《柳葉刀》（The lancet）上。

    在第一篇發(fā)表在4月6日的《科學(xué)》雜志上的論文中，研究人員在一種主要瘧疾寄生蟲(chóng)——惡性瘧原蟲(chóng)的一條染色體上發(fā)現了一個(gè)特定的區域，該區域可幫助解釋這種在東南亞的寄生蟲(chóng)是如何對目前已知最佳的抗瘧治療產(chǎn)生耐藥性的。

    該研究的領(lǐng)導者、德克薩斯生物醫學(xué)研究所的Ian Cheeseman說(shuō)“每年大約有70萬(wàn)人死于這種寄生蟲(chóng)。然而在過(guò)去的十年里該疾病的死亡率下降了大約30%，這主要歸功于采用了高度有效的以青蒿素為基礎的聯(lián)合療法。”

    在這篇文章中，Cheeseman與來(lái)自歐洲和亞洲的同事們一起對從柬埔寨、泰國和老撾（目前尚未出現對最新青蒿素為基礎的藥物耐受）采集的將近100個(gè)惡性瘧原蟲(chóng)的基因組進(jìn)行測序。

    Cheeseman 說(shuō)：“我們比較了來(lái)自三個(gè)不同東南亞國家的惡性瘧原蟲(chóng)的基因組，它們表現出不同水平的藥物耐受。在老撾，感染通常在48小時(shí)內就可以得到迅速治愈。在柬埔寨，治療需要維持一周或更長(cháng)的時(shí)間。泰國的情況則表現于兩者之間。”

    通過(guò)分析測序結果，研究人員發(fā)現惡性瘧原蟲(chóng)基因組上有33個(gè)區域似乎受到了青蒿素藥物耐受的強力選擇。在對泰國的瘧原蟲(chóng)基因組進(jìn)行更進(jìn)一步的檢測后，研究人員將這一遺傳熱點(diǎn)的范圍縮小至了13號染色體上的7個(gè)特定基因。

    根據Cheeseman和同事所說(shuō)，13號染色體上這一特殊部分的改變可以解釋35%的在東南亞觀(guān)察到的惡性瘧原蟲(chóng)清除速率減慢現象。

    大多數研究人員認為對于氯喹（chloroquine）和葉酸拮抗劑（antifolate）——這兩種一度被用于治療瘧疾的藥物——產(chǎn)生耐受的瘧原蟲(chóng)也出現在了柬埔寨西部，然后傳播至東南亞進(jìn)入到非洲，快速地降低了這兩種藥物治療瘧原蟲(chóng)感染的能力。

    Cheeseman認為：“基于這一原因，表明柬埔寨西部是瘧疾藥物耐受產(chǎn)生的一個(gè)樞紐區域。然而與之前不同的是，現在我們及早發(fā)現了這種青蒿素耐受，這為預防這種傳播帶來(lái)了希望。”

    而在另一篇發(fā)表于《柳葉刀》的文章中，研究人員也證實(shí)在泰國和緬甸的邊界地區最致死性的惡性瘧原蟲(chóng)正逐漸對于第一線(xiàn)治療產(chǎn)生耐受。研究人員對于3202名惡性瘧疾患者口服青蒿琥酯復方清除血液中瘧原蟲(chóng)所需的時(shí)間進(jìn)行了測量。研究人員發(fā)現從2001年到2010年過(guò)去十年里，“寄生蟲(chóng)清除半衰期”從2001年的2.6小時(shí)增高到了2010年的3.7小時(shí)，清楚地表明藥物正逐漸變得不再有效。而那些感染清除緩慢（半衰期超過(guò)6.2小時(shí)）的患者比例在過(guò)去十年從千分之六增長(cháng)到了千分之兩百。

    通過(guò)檢測這些瘧原蟲(chóng)的遺傳構成，研究人員提供了令人信服的證據表明瘧原蟲(chóng)清除率的減慢是由于這些瘧原蟲(chóng)發(fā)生了遺傳改變，對于藥物產(chǎn)生了耐受。