對于不習慣這種味覺(jué)的人來(lái)說(shuō)，嘗一口中國四川麻椒可謂是一種相當不可思議的經(jīng)歷。在幾分鐘之后，一種刺痛般的感覺(jué)便會(huì )出現在嘴唇和舌頭上，并時(shí)常伴有燒灼或麻木感。如今，一個(gè)研究小組嘗試著(zhù)描述了這種刺痛感到底是什么，同時(shí)命名了一種可能參與其中的特殊神經(jīng)纖維。 研究人員在本周出版的英國《皇家學(xué)會(huì )學(xué)報B卷》（Proceedings of the Royal Society B）上報告了這一研究成果。

    據《ScienceNow》報道，麻椒經(jīng)常被用于某些東亞菜肴。例如，在日本，麻椒被灑在鰻魚(yú)的頂部。這項新研究的作者之一、英國倫敦大學(xué)學(xué)院的認知神經(jīng)學(xué)家 Nobuhiro Hagura 表示：“那種燃燒般的嗡嗡的感覺(jué)真是相當有趣。”作為一名日本人，Hagura 說(shuō)：“我喜歡。”

    Hagura 對于搞清人體如何感知皮膚所傳遞的信息非常感興趣。通過(guò)閱讀文獻，他了解到麻椒可能刺激了一組特殊的神經(jīng)纖維，即RA1纖維，它能夠對輕觸和振動(dòng)作出響應。例如，振動(dòng)受體將能夠告訴你手指到底是劃過(guò)絲綢還是牛仔布。Hagura 及其同事于是便想搞清麻椒是否點(diǎn)燃了這些受體。

    *四川麻椒麻味之謎“痛并快樂(lè )著(zhù)”

    在一系列實(shí)驗中，研究人員將研磨后的麻椒顆粒沾滿(mǎn)了志愿者的下嘴唇。所有的志愿者都承認，麻椒產(chǎn)生了一種刺痛感；大多數人甚至感覺(jué)到了灼燒或麻木。在一項實(shí)驗中，研究人員將麻椒放到志愿者的嘴唇上，同時(shí)用一個(gè)可以減速或加速的機械振蕩器刺激志愿者的手指。結果顯示，志愿者判斷的來(lái)自嘴唇的刺痛頻率和來(lái)自手指的振蕩頻率是相同的。

    研究人員發(fā)現，麻椒以平均每秒 50 次的頻率產(chǎn)生刺痛。這是 RA1 纖維最敏感的振動(dòng)頻率。如此和諧的結果意味著(zhù)，除了響應機械刺激之外，RA1纖維還能夠響應麻椒中能夠觸發(fā)神經(jīng)的化學(xué)物質(zhì)——羥基-α-山椒素。

    Hagura 指出，神經(jīng)科學(xué)家已經(jīng)利用薄荷醇和紅辣椒幫助他們了解人體如何感覺(jué)疼痛和溫度，而麻椒將有助于他們了解觸摸之謎。“如果你拿起一個(gè)杯子，這聽(tīng)起來(lái)是一個(gè)非常簡(jiǎn)單的運動(dòng)。”他說(shuō)，“而實(shí)際上，你覺(jué)得抓住了一個(gè)杯子是來(lái)自許多神經(jīng)纖維的許多信號所致。”通過(guò)為神經(jīng)科學(xué)家提供一個(gè)工具，麻椒或許將幫助他們在實(shí)驗室中創(chuàng )造觸覺(jué)。

    在小鼠中研究麻椒如何激活神經(jīng)纖維的美國密爾沃基市威斯康星醫學(xué)院的神經(jīng)生理學(xué)家 Cheryl Stucky 表示：“在人類(lèi)中完成這項試驗真是太偉大了。”但她指出，研究人員并沒(méi)有證明RA1纖維是由麻椒觸發(fā)的唯一神經(jīng)纖維。“我相信絕對包括這種纖維。”Stucky 說(shuō)，“但我認為可能還有其他東西”,例如所謂的C纖維，它能夠對許多刺激產(chǎn)生響應，包括觸覺(jué)和熱度。

    英國牛津大學(xué)的 Charles Spence 表示，無(wú)論哪些神經(jīng)纖維參與其中，這一研究成果都已經(jīng)產(chǎn)生了實(shí)際的應用。了解刺痛感的頻率可以讓廚師和藝術(shù)家設計出能夠產(chǎn)生共鳴的聲音，視頻和麻椒的多感官體驗——“這可能是一個(gè)全新的、令人興奮的口腔幻覺(jué)之旅的開(kāi)始。”