2011年11月初，在《自然》雜志發(fā)表的一篇論文，讓人們對長(cháng)生不老藥這個(gè)傳說(shuō)看到了一線(xiàn)曙光。

    這篇論文的作者是美國梅奧醫學(xué)中心（Mayo Clinic）的研究人員。他們宣布，通過(guò)讓轉基因小鼠服用一種特殊藥物，能夠清除小鼠體內的“僵尸細胞”，從而延緩甚至是預防它們的衰老。

    報告撰寫(xiě)者基蘭博士介紹，早在五十年前，科學(xué)家們就發(fā)現，細胞在停止分裂前會(huì )經(jīng)歷一個(gè)衰老期。這段時(shí)間它們既不死亡，也不正常分裂繁殖，而是像僵尸一樣不斷制造出破壞分子，攻擊和殺死附近的健康細胞。學(xué)界推測，這種特性是為了防止細胞繁殖失控和癌癥的擴散而存在的。

    人體的免疫系統能夠清除掉這些衰老細胞，但清除的趕緊程度會(huì )越來(lái)越不盡如人意。結果就是，人體內的衰老細胞隨著(zhù)年齡增長(cháng)越積越多，特別是在皮膚脂肪、骨骼肌肉以及眼部。它們是不是引發(fā)人類(lèi)各種老年病的罪魁禍首呢？科學(xué)家們一直心存疑慮，但卻很難下定論。因為這種細胞的數量其實(shí)很有限，在老年人體內也就占了10%—15%。

    為了在小鼠體內追蹤到衰老細胞，研究者們重點(diǎn)觀(guān)察了一種名為p16的蛋白質(zhì)。p16會(huì )阻止細胞分裂，從而使它們進(jìn)入衰老的環(huán)節。“在年輕健康的細胞里，p16蛋白質(zhì)是表現不出來(lái)的。當我們越來(lái)越老時(shí)，它們在身體里所占的比例就越來(lái)越大。”實(shí)驗報告的作者凡德森介紹。

    研究者們用轉基因小鼠來(lái)進(jìn)行實(shí)驗，在它們的衰老細胞中潛伏了一種名為8號蛋白酶的分子。這種蛋白酶一旦遇到給小鼠服用的特殊藥物就會(huì )被激活，在衰老細胞的外層鉆洞，從而讓這些細胞自我毀滅，而其他細胞則安然無(wú)恙。

    而這些服藥的小鼠本身呢？它們在實(shí)驗開(kāi)始被分成了兩組，第一組小鼠在十五個(gè)月的生命周期中，所有衰老細胞從一開(kāi)始就被清除得干趕緊凈；而第二組小鼠是在開(kāi)始出現衰老跡象時(shí)，才通過(guò)服藥來(lái)清理衰老細胞的。

    結果是令人興奮的：本來(lái)應該老態(tài)龍鐘的小鼠全都看起來(lái)都很健康：第一批小鼠的各種衰老跡象都被延緩了，包括白內障、脂肪流失、肌肉萎縮等；第二批小鼠雖然過(guò)了大半輩子才開(kāi)始吃藥，已經(jīng)發(fā)生的衰老跡象無(wú)法逆轉，但進(jìn)一步的衰老也被阻止了。而且兩組小鼠的體力和運動(dòng)能力都很出色。

    這讓研究者們非常振奮，能毫無(wú)危險地將衰老細胞從動(dòng)物身上移除，為他們打開(kāi)了很多新思路：“有一天，我們也許能打破年老和許多疾病之間的聯(lián)系，從而為治療老人的慢性病找到一種革命性的療法。如果你把衰老程序遏制在了萌芽狀態(tài)，那你是不是同樣遏制了許多跟年齡相關(guān)的疾病呢？癌癥、老年癡呆癥、動(dòng)脈硬化、糖尿病、超重和它們的并發(fā)癥是不是可以一起打包解決掉呢？”

    下一步，梅奧中心的研究者決定在非轉基因小鼠身上重試這項試驗，看看能否延長(cháng)小鼠的壽命。因為參與這次實(shí)驗的小鼠全都經(jīng)過(guò)基因改造，衰老得比較快，活到十幾個(gè)月時(shí)就會(huì )心臟病發(fā)而早亡。之后，他們會(huì )開(kāi)始在其他物種上實(shí)驗。

    如果這種效果能通過(guò)進(jìn)一步研究得到證實(shí)，未來(lái)的研究方向可能分為兩種，一是研制出能清除人體衰老細胞的藥物，二是研制能重新激活免疫系統的清除功能的藥。但是，細胞正常衰老能夠抑制癌癥的擴散，這種藥物會(huì )不會(huì )讓癌細胞進(jìn)入擴散失控狀態(tài)呢？這給研究帶來(lái)了相當程度的危險性。

    “我們要對付的下一個(gè)問(wèn)題就是：對于人類(lèi)來(lái)說(shuō)，在什么時(shí)候移除多少衰老細胞才不會(huì )影響健康狀況，但又能產(chǎn)生作用。”研究者之一、斯坦福大學(xué)的遺傳學(xué)家薩諸博士介紹說(shuō)：“清除僵尸細胞是無(wú)法讓我們擺脫死亡的，但如果能在人類(lèi)身上實(shí)驗成功的話(huà)，至少它能讓人類(lèi)更有活力、更健康地活上更長(cháng)時(shí)間。”