最近，來自荷蘭和美國的研究人員在一名115歲老年婦女的血液細胞中，檢測到有400多個變異，這表明這些位點發(fā)生的突變在她整個壽命中大部分是無害的。通常人們認為，基因突變通常與疾病如癌癥有關(guān)，卻很少有人知道健康人體也會發(fā)生基因突變。這樣的研究結(jié)果顛覆大眾的認識。

    我們的血液是由骨髓里的造血干細胞不斷補充的，這些造血干細胞分化生成各種血細胞，包括白血細胞。但細胞分化也容易出錯，包括血細胞在內(nèi)的各種細胞分化頻率越高，就可能積累越多的基因突變。比如，人們在急性骨髓性白血病（AML）患者的細胞中也發(fā)現(xiàn)數(shù)百個突變，但還不清楚健康的白血細胞是否也能容納突變。

    在新研究中，科學家對這位超百歲老年婦女的白血細胞進行了全基因組測序，以確定在其一生中，健康白血細胞中發(fā)生的基因突變是否積累下來。結(jié)果她白血細胞的基因突變超過了400個，而在她腦中沒有發(fā)現(xiàn)突變。血液和腦是人在出生以后還會有細胞分化的兩個部位。這些突變稱為體細胞突變，因為它們不會傳給后代，身體可以容忍它們而不會引起疾病。檢測顯示，這些突變都是無害的。非進化保留位點主要位于基因組的非編碼區(qū)，以往認為與疾病無關(guān)，包括那些容易發(fā)生突變的位點，如甲基化胞嘧啶DNA堿基和溶劑可及的DNA延伸，以往被認為屬于“垃圾區(qū)”.

    這一重要發(fā)現(xiàn)或許暗示了人類壽命的極限。論文第一作者、荷蘭阿姆斯特丹自由大學（UV）醫(yī)學中心臨床遺傳學系 Henne Holstege 表示：“我們發(fā)現(xiàn)在她死亡的時候，她的外周血只有兩個活躍的、彼此相關(guān)的造血干細胞，而我們估計大約有1300個同時活躍的干細胞。這讓我們非常吃驚。”

    研究人員還檢查了她的白細胞端粒的長度，發(fā)現(xiàn)其大大短于其他組織的端粒長度。端粒是染色體末端的重復序列，是保證染色體的精確**、維持染色體長度及穩(wěn)定性的功能性結(jié)構(gòu)。出生以后，隨著細胞的每一次分化，端粒逐漸縮短。

    這兩者結(jié)合起來，研究人員認為，或許是造血干細胞有限的壽命導致了極老年階段造血無序**的演變，而并非體細胞突變的影響。