據英國《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站報道，英國科學(xué)家用含有金屬的巨型分子，成功地制造出了類(lèi)似于細胞的氣泡，并賦予它們一些類(lèi)似生命的特征。研究人員希望誘使這些氣泡演變成完全無(wú)機的能自我復制的實(shí)體，以此證明存在著(zhù)完全基于金屬（無(wú)機物）的生命。相關(guān)研究發(fā)表在最新一期德文版《應用化學(xué)》雜志上。

    格拉斯哥大學(xué)的李·克羅寧通過(guò)將由鎢（占大多數）和其他金屬原子、氧、磷結合形成的多金屬氧酸鹽簡(jiǎn)單地在溶液中混合，讓其自我組裝成了像細胞一樣的球體，并將得到的氣泡稱(chēng)為無(wú)機化學(xué)細胞（iCHELLs）。他還通過(guò)修改其金屬氧化物骨架，讓其擁有了一些天然細胞膜的特征，比如，能有選擇性地讓不同大小的化學(xué)物質(zhì)進(jìn)出細胞膜，以此控制細胞內可發(fā)生何種化學(xué)反應（這是特定細胞的一個(gè)關(guān)鍵特征）。

    克羅寧團隊還在氣泡內創(chuàng )建出了模擬生物細胞內部結構的分隔。更妙的是，他們已開(kāi)始朝氣泡填充設備，通過(guò)讓一些氧化物分子與感光染料結合來(lái)進(jìn)行光合作用。克羅寧說(shuō)，早期的研究結果表明，他能制造出一個(gè)膜，其受到光照時(shí)，可將水分解成氫離子、電子和氧，這是光合作用的第一步。克羅寧表示：“也有跡象表明，我們可以激發(fā)質(zhì)子穿過(guò)該細胞膜以建立一個(gè)質(zhì)子梯度，這是利用太陽(yáng)能的另一個(gè)關(guān)鍵階段。如果能將所有步驟有效地整合在一起，我們就能創(chuàng )造出一種帶有類(lèi)似植物代謝成分的自供電細胞。”

    克羅寧早在去年就已證明，可讓多金屬氧酸鹽彼此互為基質(zhì)來(lái)實(shí)現自我復制。他現在正大規模地制造氣泡，并將其注入裝滿(mǎn)了酸堿度不同的物質(zhì)的試管和燒瓶陣列中。他希望這種混合環(huán)境將只使最適合的氣泡生存。他表示，從長(cháng)遠來(lái)看，真正的考驗是細胞能否修改自己的化學(xué)性質(zhì)從而適應不同的環(huán)境。克羅寧暗示，他的最新研究能證明這一點(diǎn)，他們最新展示的就是第一個(gè)可以進(jìn)化的氣泡。

    目前，該研究還處于初級階段，其他合成生物學(xué)家對此持保留意見(jiàn)。西班牙瓦倫西亞大學(xué)的曼努埃爾·泡卡指出，克羅寧的氣泡永不會(huì )成為像生命一樣的物質(zhì)，除非它們能攜帶類(lèi)似DNA（脫氧核糖核酸）的物質(zhì)以實(shí)現自我復制和進(jìn)化。

    如果克羅寧的研究得到證實(shí)，那么存在外星生命的可能性將大大提高。日本東京大學(xué)基礎科學(xué)系的牟中原說(shuō)：“很可能存在著(zhù)一些并不基于碳的外星生命。比如，水星上的物質(zhì)就和地球上的物質(zhì)大相徑庭，可能存在由無(wú)機成分形成的生物。盡管克羅寧暫時(shí)還無(wú)法證明這一點(diǎn)，但他指出了一個(gè)新方向。”