2000年以來(lái)，傳統中醫一直在利用一種長(cháng)于西藏和尼泊爾的植物根提取液：常山（Chang Shan）治療瘧疾。近期來(lái)自哈佛醫學(xué)院，韓國梨花女子大學(xué)等處的研究人員發(fā)表了題為“Halofuginone and other febrifugine derivatives inhibit prolyl-tRNA synthetase”的文章，發(fā)現從這種根部提取液中分離得到的活性成分——常山酮（halofuginone）可以用于治療多種自身免疫疾病，并且研究人員還解析了其中的分子機制。相關(guān)成果公布在Nature Chemical Biology在線(xiàn)版上。

    這項研究證明了常山酮能開(kāi)啟某種脅迫應答途徑，阻斷一種有害免疫細胞類(lèi)型：Th17的生長(cháng)，從而用于許多自身免疫失序癥的治療。Th17細胞是近年來(lái)發(fā)現的一種CD4+ T細胞新亞型，并與銀屑病及其他自身免疫性疾病的發(fā)病密切相關(guān)。

    文章的通訊作者之一，哈佛醫學(xué)院發(fā)育生物學(xué)教授Malcolm Whitman表示，“常山酮可以在無(wú)需破壞免疫力的情況下，阻止自身免疫應答”，“這種化合物將有助于針對許多自身免疫失序癥的新型治療方法的研發(fā)。”

    “這是一個(gè)令人激動(dòng)的范例：解析傳統草藥的分子機制，不僅有助于加深對于生理學(xué)調控方面作用的理解，而且還可以用于研發(fā)疾病治療的新方法。”另外一位通訊作者及第一作者Tracy L Keller研究員說(shuō)。

    之前的研究顯示，常山酮能減少組織中的傷痕，硬皮病Scleroderma（一種皮膚及內臟器官發(fā)生纖維化為特征的結締組織病），多發(fā)性硬化癥，傷疤形成，甚至癌癥擴散，Keller說(shuō)，“我們認為常山酮應該是作用于具有多種下游效應的某種信號通路。”

    2009年這一研究組發(fā)現常山酮能針對有害Th17免疫細胞，保護機體，而且不會(huì )影響其它有益的免疫細胞。之后研究人員又進(jìn)行了深入研究，發(fā)現微劑量常山酮能減少小鼠模型中多發(fā)性硬化癥的發(fā)生，因此這一成分加入到了一種新型藥物中去。常山酮還可以打開(kāi)一種稱(chēng)為氨基酸應答途徑（amino acid response pathway，AAR）中的基因。

    而這項最新研究就分析了常山酮在免疫調控，以及代謝信號中的營(yíng)養檢測AAR途徑中的作用，研究人員在小鼠實(shí)驗中證明常山酮能延長(cháng)壽命，延緩衰老相關(guān)的炎癥反應。AAR的作用是幫助細胞知道什么時(shí)候需要保護資源了，舉例來(lái)說(shuō)，當一個(gè)細胞發(fā)現蛋白構建過(guò)程中，氨基酸供應不足了，AAR就會(huì )阻斷促炎癥發(fā)生的信號途徑，因為發(fā)炎組織需要大量的蛋白。

    通過(guò)進(jìn)一步實(shí)驗，研究人員又分析了常山酮如何激活AAR途徑的，結果他們靶定了一種氨基酸：脯氨酸proline，發(fā)現常山酮能靶定并抑制一種特殊的酶（tRNA合成酶 EPRS），這個(gè)酶可以將脯氨酸進(jìn)入到蛋白合成過(guò)程中去。當過(guò)度免疫的時(shí)候，AAR就能及時(shí)應答，并產(chǎn)生常山酮治療的治療效果。

    研究人員認為常山酮治療模擬了細胞脯氨酸去除過(guò)程，這激活了AAR應答，從而影響免疫調控，研究人員目前還沒(méi)有完全弄清楚氨基酸限定在疾病應答中扮演的角色，以及為什么限制脯氨酸就會(huì )抑制Th17細胞的產(chǎn)生。