多年來，古生物學家認為牙齒是歷史上出現的第一塊骨頭，它是早期魚類身上起保護作用的盔甲狀覆蓋物，這些物質與牙齒的材料組成相似。一項新研究顯示：事實恰恰相反。
 

研究工作將重點放在了遠古時代的一群沒有下頜的動物——牙形蟲上，這種生物消失于距今約2億年的晚三疊世時期。這些鰻類動物的身體結構中缺乏骨架支撐，但是嘴里有極易石化的硬刺，質地與牙本質和搪瓷相似。長期以來人們認為：魚類、狗、恐龍以及人類的牙齒都是由這樣的質地組成的，基于由內而外的假說，牙形蟲嘴里的堅硬結構就是早期的牙齒雛形。

過去的研究工作證實，牙形蟲長出這些硬刺的過程與現代動物生長牙齒的過程驚人類似。然而英國布里斯托大學古生物學家PhilipDonoghue卻認為，它只是進化給人的錯覺。

利用X射線層析顯微鏡技術，研究人員揭示了化石的內部結構和組成。Donoghue和他的團隊分析了早期牙形蟲，并揭示出這種動物的牙齒樣的硬刺是如何進化的。近日，他們在《自然》雜志上報道稱：在早期牙形蟲嘴里發(fā)現的結構，是單獨進化的脊椎動物牙齒。

研究人員發(fā)現，現代動物牙齒的生長過程為牙釉質分層覆蓋在牙本質上，后期的牙形蟲也是通過類似的方法形成硬刺的，而早期的牙形蟲根本就沒有牙釉質樣的覆蓋物。這就意味著牙齒——正如今天人們所知道的那樣——在牙形蟲從最終形成人類的古生物中消失之前尚未進化出來。