大腦皮層的中間神經(jīng)元功能障礙，被認為與癲癇、精神分裂癥和自閉癥有關(guān)。紐約大學(xué)Langone醫學(xué)中心的研究團隊，利用芯片對突觸相關(guān)分子進(jìn)行了篩選。研究顯示，Cntnap4在發(fā)育中的小鼠中間神經(jīng)元高度富集。隨后研究人員建立了缺乏Cntnap4的突變型小鼠，結果他們發(fā)現些小鼠都成了莫希干頭(Mohawk Hairstyel)。莫希干發(fā)型兩邊光禿禿的，只有中間留有頭發(fā)，這種發(fā)型曾經(jīng)是貝克漢姆的標志。

    其實(shí)，小鼠的莫希干造型是過(guò)度理毛的結果，這種重復性行為與其大腦疾病有關(guān)，相當于人類(lèi)中的自閉癥。自閉癥會(huì )影響患者的社交、行為、認知和運動(dòng)機能。自閉癥患者往往容易退縮、不斷重復某種行為（例如拍手或搖擺）。

    在這些小鼠模型的幫助下，研究人員首次將自閉癥行為追溯到了特定的生物學(xué)通路。研究顯示，這些小鼠的理毛行為可以被藥物逆轉，這無(wú)疑為治療自閉癥帶來(lái)了新的希望。這項研究于五月二十五日發(fā)表在Nature雜志上。

    研究人員發(fā)現，敲除Cntnap4影響了大腦中兩個(gè)重要的神經(jīng)遞質(zhì)，GABA和多巴胺。GABA是大腦主要的抑制性神經(jīng)遞質(zhì)，不僅參與了大腦脈沖的調控，也涉及了肌肉張力的調節。多巴胺是一種著(zhù)名的激素**，因為能夠產(chǎn)生安撫性的愉悅感受而備受關(guān)注。

    研究人員在長(cháng)著(zhù)莫希干發(fā)型的小鼠中發(fā)現，Cntnap4產(chǎn)量減少會(huì )使GABA的信號減少，多巴胺的信號增多。這種蛋白能夠對兩種神經(jīng)遞質(zhì)產(chǎn)生截然相反的影響，這可能是因為GABA生效快釋放也快，而多巴胺的作用時(shí)間較長(cháng)。

    “要設計更好的藥物治療像自閉癥這樣的疾病，就需要找到異常行為的遺傳學(xué)根源（比如過(guò)度理毛等重復性行為），”文章的資深作者Gordon Fishell教授說(shuō)。“盡管人們已經(jīng)鑒定了許多可能與自閉癥有關(guān)的候選基因，但這些發(fā)現始終沒(méi)有對治療產(chǎn)生實(shí)質(zhì)性的影響。而我們的研究顯示，逆轉疾病對GABA和多巴胺信號通路的影響，將有望治療這種疾病。”

    據美國疾控中心估計，每68名八歲以下的美國兒童就有一名患有某種形式的自閉癥，患有自閉癥譜系障礙的男孩是女孩的五倍。

    研究人員指出，Cntnap4在成熟的中間神經(jīng)元中強化GABA信號，但它對未成熟的中間神經(jīng)元沒(méi)有這樣的效果。在未成熟的大腦細胞中，Cntnap4**生成大量的多巴胺。

    下一步Dr. Fishell和他的團隊將深入解析，大腦細胞成熟過(guò)程中GABA和多巴胺生產(chǎn)發(fā)生的變化，并鑒定與自閉癥有關(guān)的具體細胞機制。他們希望能夠找到新藥物，校正出現問(wèn)題的生物學(xué)通路，治療相應的神經(jīng)學(xué)疾病。