在健康人群的皮膚和腸道中寄居著(zhù)數以百萬(wàn)計的“好”細菌，它們之間和諧共處，相互依賴(lài)，相互制約，維持著(zhù)人體內微生物環(huán)境的平衡穩定。而當受到有害細菌攻擊時(shí)，機體會(huì )借助免疫系統中的白細胞來(lái)清除擊退這些入侵的病原體。那么白細胞是如何知道哪種細菌有益？哪種細菌有害呢？

    近日來(lái)自美國西北大學(xué)范伯格醫學(xué)院的研究人員針對一種稱(chēng)為巨噬細胞的白細胞開(kāi)展了研究，巨噬細胞是免疫系統檢測和消滅有害細菌的第一類(lèi)細胞。范伯格醫學(xué)院風(fēng)濕病學(xué)教授Christian Stehlik領(lǐng)導的研究小組發(fā)現NLRP7在巨噬細胞中充當了“偵察兵”的角色，它能夠識別有害的革蘭氏陽(yáng)性菌例如金黃色葡萄球菌和單核細胞增生性李斯特氏菌的細胞壁成分。這些研究結果發(fā)表在2月23日的《免疫》（Immunity）期刊上。

    Stehlik 說(shuō)：“NLRP7是一種新型胞內模式識別受體，能夠特異性識別有害細菌中的細胞壁成分脂肽（lipopeptides）。我們還證實(shí)NLRP7激活是形成炎癥復合體（inflammasome）、促進(jìn)生成免疫細胞防御因子、清除細菌感染的必要條件。”

    文章的第一作者、伯格醫學(xué)院博士后研究人員Sonal Khare表示識別這一分子是一個(gè)非常復雜的過(guò)程，因為存在于巨噬細胞中的蛋白家族非常龐大。“此前有22個(gè)候選因子。為了確定這些蛋白質(zhì)中哪一個(gè)能夠識別巨噬細胞中的細菌，我們不得不采取逐個(gè)排除的方法，”Khare說(shuō)。通過(guò)逐個(gè)篩查，研究人員最終確定了NLRP就是必需的那種蛋白質(zhì)。

    Stehlik稱(chēng)這項研究發(fā)現具有極其重要的意義，因為它使得我們更好地了解了諸如李斯特氏菌和葡萄球菌是如何被免疫系統識別的。李斯特氏菌存在于未經(jīng)烹飪加工的肉食、蔬菜和例如哈密瓜等水果中。2011年，美國爆發(fā)的致命性食物污染的罪魁禍首就是李斯特氏菌。在過(guò)去的10多年里，金黃色葡萄球菌感染在醫院中最為常見(jiàn)。在美國每年有50 萬(wàn)患者感染甲氧西林（青霉素類(lèi)，Methicillin）金黃色葡萄球菌，或是超級細菌MRSA（一種對常規抗生素高度耐藥的細菌）。了解免疫系統如何識別這些致命的入侵者，將終有一天推動(dòng)開(kāi)發(fā)出治療這些感染的新策略。

    Stehlik說(shuō)：“我們下一階段關(guān)于NLRP7和炎性復合體的研究已經(jīng)在開(kāi)展中。我們會(huì )繼續開(kāi)展研究以揭示出NLRP7炎性復合體形成的機制。我們想了解是否能夠通過(guò)操縱這一過(guò)程來(lái)增強機體的免疫應答。我們也將繼續利用小鼠模型探索這一信號通路以解析體內的免疫應答機制。”